La mayoría de las noches, Hwang In-suk empuja un carrito de la compra por las empinadas callejuelas de su barrio de Seúl, seguida por gatos callejeros que emergen de las sombras para saludarla bajo las brillantes farolas y las marquesinas de las tiendas.
Sus vecinos tienden a pensar en la Sra. Hwang, de 64 años, simplemente como alguien que alimenta a los gatos en la calle. Solo unos pocos saben que es una poeta célebre cuyo trabajo explora la soledad y la impermanencia en la capital de Corea del Sur.
Sus décadas de escritura abarcan un tiempo en el que Corea del Sur ha pasado por un número vertiginoso de identidades, incluidas las de un país gobernado por dictaduras militares represivas, una democracia incipiente y, más recientemente, una potencia económica e internacional. gigante cultural.
La Sra. Hwang dijo que su rutina nocturna de alimentación de gatos le permite observar en silencio no solo a los gatos, sus musas favoritas, sino también su vecindario cambiante y la clase baja de un megaciudad eso es cada vez mas conocido por su llamativo exterior.
“He encontrado mundos que no habría encontrado si no hubiera estado alimentando a los gatos por la noche”, dijo casi en un susurro en un paseo reciente por su vecindario, Haebangchon. La mayoría de las calles estaban en silencio excepto por el ocasional automóvil, taxi o camión de reparto.
Además de los gatos y otros temas, la poesía de la Sra. Hwang documenta el entorno de los empleados de las tiendas de conveniencia, los barrenderos y otros trabajadores nocturnos. “Ni siquiera conozco su rostro porque nos encontramos solo en la oscuridad”, escribe sobre un repartidor de periódicos en un poema reciente titulado “No sé dónde vives”:
Él tampoco conocería mi cara, pero
¿Cómo es que me reconoce tan bien?
vivimos de noche
Haebangchon, o Villa de la Liberación, se encuentra cerca de la estación central de trenes de Seúl y de lo que alguna vez fue la principal base militar estadounidense en el país. El vecindario fue excavado en un bosque en la ladera después del ultimate de la Segunda Guerra Mundial, cuando Corea emergió del dominio colonial japonés.
Muchas de las personas que se establecieron allí eran refugiados norcoreanos que llegaron durante o después de la Guerra de Corea, dijo Pil Ho Kim, experto en historia cultural surcoreana en el estado de Ohio, cuyo padre creció en el vecindario después de huir del Norte.
En las décadas posteriores a la guerra, Corea del Sur experimentó trastornos dramáticos, incluida una rápida industrialización, un asesinato presidencial y un masacre de manifestantes a favor de la democracia. Lo mismo hizo Haebangchon, un lugar inicialmente conocido como un “pueblo de la luna”, un término para los barrios marginales urbanos construidos en las laderas.
En la década de 1970, los inmigrantes económicos de Corea del Sur ayudaron a convertir a Haebangchon en un centro para las fábricas de ropa a pequeña escala. Más tarde se volvió más residencial y menos de clase trabajadora, y comenzó a atraer a artistas jóvenes. A su vez, los estudios de muchos artistas fueron desplazados por cafés a medida que continuaba la gentrificación, dijo Cha Kyoung-hee, de 38 años, quien es dueño de una librería en el vecindario desde 2015.
La Sra. Hwang, que creció cerca y se instaló en Haebangchon en la década de 1980, ha estado observando en silencio los detalles de estos cambios desde entonces con un ojo agudo. Se decidió por una carrera en poesía después de estudiar escritura creativa en un instituto de artes de Seúl e hizo su debut con un poema, “Renaceré como un gato”, que ganó un premio de 1984 para escritores emergentes de Corea del Sur. Fue el primero de muchos premios literarios nacionales que ganaría a lo largo de los años.
Dijo que su poesía refleja en parte su convicción de que Seúl es un lugar donde los ricos y los pobres viven en mundos separadosy los oprimidos son víctimas de una competencia despiadada.
“No estaban dispuestos a engañar a otros para avanzar en esta sociedad”, dijo durante una caminata reciente, su respiración se escapaba en pequeñas nubes mientras doblaba una curva de un callejón oscuro en la ladera de una colina. Las luces de los rascacielos parpadearon en la ciudad de abajo.
Sus poemas tienden a fusionar detalles de su rincón de Seúl, una ciudad de unos 10 millones de habitantes, con las emociones de sus irónicos y melancólicos hablantes. Uno describe Los caminos de Haebangchon conducen “siempre cuesta arriba/como mi vida”.
Pero la Sra. Hwang es quizás mejor conocida por poemas que hacen observaciones melancólicas y caprichosas sobre los gatos y los humanos que luchan por entenderlos. Ella dijo que alrededor de una quinta parte de su obra ha estado relacionada con los gatos.
Durante los últimos 16 años, más o menos, la Sra. Hwang ha estado alimentando a los gatos casi todas las noches, generalmente con recipientes reciclados de arroz instantáneo. Cada gato tiene un lugar designado para comer, debajo de un automóvil estacionado, por ejemplo, o entre los contenedores de basura de un restaurante. Algunos se acercan a ella a la manera de un viejo amigo acquainted, maullando mientras se frotan contra sus piernas. Otros necesitan ser persuadidos de salir de sus escondites con un suave psst.
La Sra. Hwang dijo que su rutina de alimentación de gatos comenzó cuando un solo perro callejero comenzó a aparecer, hambriento, fuera de su apartamento. Algunos de las docenas de gatos que ahora cuida tienen nombres; a la mayoría ella simplemente las llama “bonitas”.
“Hago esto porque los gatos me están esperando y nadie más está dispuesto a hacerlo”, dijo rotundamente. “Es un deber”.
Pero su forma afectuosa con los gatos, y sus numerosos poemas sobre sus peculiaridades y personalidades, sugiere que su relación con ellos es más que superficial.
Anne M. Rashid, profesora de literatura inglesa que tradujo parte del trabajo de la Sra. Hwang con una colega fallecida, Chae-Pyong Tune, dijo que le gustaba especialmente este pasaje del poema “Ran, My Former Cat”:
No sabía de dónde venías.
Siempre de repente
apareciste
en un momento en que nadie estaba alrededor
en una época en que el tiempo no period de nadie,
colgando del techo de una casa alquilada
como si desde dentro de mi corazón,
como si fuera del borde de la luna
con un pequeño medio grito,
apareciste.
A lo largo del poema, que termina con el gato desapareciendo “a un lugar donde no podrías invitarme”, la hablante desea abrazar o tocar a su musa, pero sabe que no es posible, dijo el profesor Rashid, profesor de literatura en la Universidad de Carlow en Pittsburgh. .
“Tienen un vínculo, independientemente, en su soledad”, agregó.
Cuando la Sra. Cha invitó a la Sra. Hwang a una lectura en su librería el año pasado, la audiencia fue inusualmente diversa para tal evento e incluyó a antiguos residentes del vecindario que se lo perdieron y querían escuchar descripciones de sus encarnaciones anteriores. Algunos lloraron cuando escucharon sus poemas leídos en voz alta.
La Sra. Hwang dijo que comparte un apartamento pequeño con dos perros callejeros rescatados y enfermos, uno de ellos llamado Lauren en honor a la actriz de Hollywood. lauren bacall. Ella no posee un teléfono celular y nunca se ha ganado la vida con otra cosa que no sea la poesía.
“Ella no es el tipo de persona que le cube a la gente quién es”, dijo Yang Jung-ok, de 60 años, dueño de un restaurante en Haebangchon y conoce a la Sra. Hwang desde hace años.
La Sra. Yang dijo que ha admirado durante mucho tiempo a su vecino de voz suave por gastar gran parte de sus limitados ingresos en comida para gatos callejeros. Pero solo se enteró de la poesía de la Sra. Hwang por un periodista que la acompañó al restaurante y mencionó de pasada que ella period una poeta eminente.
Durante la caminata reciente, la Sra. Hwang pareció sorprendida de que un reportero estuviera interesado en su trabajo y rechazó una invitación para recitar un poema de su elección. “No puedo decir cuál traería alegría al lector”, dijo, poco antes de la medianoche.
Los humanos en sus poemas también tienden a mantener un perfil bajo. En “Above the Roofs”, el orador se maravilla de cómo la energía dentro de los cuerpos de los gatos los envía por los aires a un “vasto territorio” por encima de los tejados. Luego, de una manera delicada, casi felina, se coloca en medio de ellos.
En esta ciudad donde los callejones han desaparecido,
en los callejones por encima de los tejados,
en estos callejones de arriba, por así decirlo,
suavemente coloco mi aliento.
Yomi Kim reportaje contribuido.
