Me llamó la atención que durante mi primera reunión con Emily Meggett, una reunión en la que se suponía que ella me examinaría a mí, que colaboraba por primera vez en un libro de cocina, para escribir esencialmente la extraordinaria historia de su vida y contar el trabajo de su vida, su principal preocupación period asegurarse de que Tuve suficiente para comer. Ella había preparado una variedad completa, completa con camarones fritos combinados con su alabada salsa rosa, Pollo frito, y varias cazuelas. Prepararía el escenario para el resto de nuestro tiempo juntos: dos años que incluirían una gran cantidad de platos de mariscos y días que pasaríamos charlando en su porche, con vista a su patio delantero en Edisto Island.
En abril, la Sra. Emily (como la llamaban cariñosamente la mayoría de los que la conocían) falleció después de lidiar con una breve enfermedad. Mientras yo y tantos que la amaban estábamos desconsolados, también me encontré asombrado. En sus 90 años de vida, la Sra. Emily había alimentado y nutrido a su comunidad Lowcountry de Carolina del Sur a través de un repertorio aparentemente interminable de recetas. Como madre, esposa y cocinera casera profesional, personificó el legado del pueblo Gullah Geechee, un grupo de afroamericanos que perseveraron a lo largo de las costas de las Carolinas, Georgia y la parte superior de Florida, integrando las tradiciones africanas en las costumbres gastronómicas de América del Sur. Y en su vida y legado póstumo, debería unirse a las filas de una vanguardia de cocineras negras, incluidas Edna Lewis y Leah Chase, quienes redefinieron la cocina estadounidense a través de la lente de la cocina y la feminidad negra.
La Sra. Emily creció en una generación que vilipendiaba la cultura Gullah Geechee por ser menos valiosa que la cultura americana blanca. Rechazó estas creencias racistas y, en cambio, llevó adelante su conocimiento de las formas de alimentación Gullah Geechee, educando a una nueva generación de cocineros Gullah Geechee.
No soy de la herencia de Gullah Geechee, y period extremadamente importante para ambos que pudiera entender y articular adecuadamente la historia de su vida dentro del contexto de esa herencia. Nuestra química fue bastante inmediata cuando nos conocimos por primera vez en febrero de 2020, lo que hizo que la tarea no solo fuera posible, sino también un viaje emocionante para ambos. Como periodista e investigadora con experiencia en estudios afroamericanos, estaba profundamente familiarizada con la historia del pueblo Gullah Geechee y con las formas despiadadas en que su notable herencia, forjada a pesar de los sistemas de esclavitud construidos para desmantelar las tradiciones africanas. que le dio a Carolina del Sur su inmensa riqueza, ha sido devaluado y subrepresentado en las narrativas sobre la cultura de Carolina del Sur. Los restaurantes de Charleston, a solo una hora en auto de la casa de la Sra. Emily, cuentan con platos regionales favoritos como arroz rojo, camarones y sémola, okra y gumbo de mariscos, pero estos restaurantes rara vez reconocen cómo esos platos se entrelazaron tanto con las costumbres gastronómicas de la región en primer lugar. . Es solo gracias a los esfuerzos de figuras como la Sra. Emily que la historia de la cocina Lowcountry se completó.
La Sra. Emily le dio a far de lectores un ejemplo vívido y exacto de esta historia, que ella y yo detallamos en su libro de cocina nominado a James Beard, Cocina casera Gullah Geechee: Recetas de la matriarca de Edisto Island. Pasamos casi dos meses juntos en Edisto Island, cocinando y manejando a cualquier lugar que brindara una perspectiva de su mundo. Y el texto resultante, que cobró vida con el aporte de la historiadora oral de Gullah Geechee, Trelani Michelle, es el primer libro de cocina de Gullah Geechee que se publica con una importante editorial estadounidense, lo que formaliza la encarnación de la belleza y la resistencia de la vida y la cocina de Gullah Geechee por parte de la Sra. Emily.
Como muchas mujeres negras de su generación y la generación que la precedió, la Sra. Emily aprendió a cocinar a través de tradiciones orales. Le enseñaron a medir con el tacto y la vista y, hasta que escribió la suya propia, nunca había encontrado mucho uso para libros de cocina. Los cocineros locales aprendieron de sus palabras y de observar su aptitud pure para las artes culinarias. Y aunque es posible que la Sra. Emily no haya seguido los métodos de medición típicos, sus recetas, como una rica sopa de cangrejo, que requiere tiempo y paciencia para lograr la textura adecuada, y pollo perloo, un plato de arroz de una sola olla que refleja la Sra. El profundo conocimiento de Emily de las prácticas culinarias de Gullah Geechee revela que es una cocinera arraigada tanto en la cultura como en una sólida técnica.
Pero si bien me impresionó la habilidad de la Sra. Emily para preparar un sábalo relleno para docenas de invitados, una receta compleja que requiere dos personas, me intrigó aún más su insistencia en que todos los que ayudaron a preparar la comida también comieran bien y en medio de entrevistas de horas, pruebas de recetas que a menudo se extendían hasta bien entrada la noche y visitas a instituciones culturales en su amada isla, me encontré con un raro, aunque muy necesario, sentido de bondad y compasión.
La Sra. Emily produjo quizás el trabajo más innovador de un chef Gullah Geechee en la historia de esta nación. Sin embargo, aun cuando las apariciones en Noticias CBS y NPR y un lugar en el New York Instances lista de los más vendidos hizo que su nombre fuera más reconocido en los EE. UU., su prioridad siguió siendo sus seres queridos. Sus hijos, de los cuales tuvo 10, eran su alma. Marvette y Lavern, a quienes la señora Emily cariñosamente llamaba “el cabo y el normal”, estuvieron con nosotros regularmente durante mis meses de investigación. Si bien ayudaron a organizar y ayudar con las tareas administrativas, también eran simplemente los hijos de la Sra. Emily. Recordó sus gustos y disgustos, preparando un lote separado de sopa de okra para su hija menor, Marvette, sin carne de cerdo, ya que ella no period fanática. Regularmente enviaba a los visitantes a casa con recipientes para llevar para que pudieran disfrutar de una comida nutritiva en casa; la comida period a menudo el lenguaje que usaba para cuidar a los demás. Una vez, durante la prueba de la receta, un plomero se detuvo para solucionar un problema de la casa. Cuando terminó, la Sra. Emily detuvo abruptamente las pruebas para poder preguntarle al plomero sobre su familia y darle un plato para llevar.
Esta relación con la comida fácilmente podría caer en viejos estereotipos reduccionistas sobre las mujeres en la cocina, pero la Sra. Emily no period una subordinada cariñosa o una figura parecida a una mami. Se convirtió en una cocinera casera tan hábil que finalmente dirigió la cocina en Dodge Home, hogar de una familia blanca adinerada, donde cocinó profesionalmente durante casi 50 años. Ella period una líder en su iglesia, cocinaba para cientos de personas a la vez, recordando constantemente a la comunidad native las contribuciones invaluables que la gente de Gullah Geechee ha brindado a la región.
Aunque la Sra. Emily ya no serán habitaciones encantadoras llenas de personas ansiosas por escuchar su vida y anécdotas culinarias, su legado continuará. Su libro de cocina ha llegado a audiencias de todo el país, e incluso en otras partes del mundo, permitiendo que una nueva generación aprenda sobre la historia y el legado de la gente de Gullah Geechee, y enseñándoles cómo no solo disfrutar la comida, sino también respetar sus verdaderos orígenes. La Sra. Emily también ha asesorado y educado a una futura generación de cooks Gullah Geechee y cocineros caseros, como BJ Dennis y Amethyst Ganaway, quienes haber hecho referencia a ella como parte central de su filosofía culinaria y desarrollo como guardianes de la herencia y los hábitos alimentarios de Gullah Geechee.
Cuando Sra. Emily falleció, es cierto que no estaba listo. Sabía que estaba en paz, lejos de los dolores de una dura enfermedad, pero egoístamente quería más tiempo. Sin embargo, después de pasar unos días reflexionando sobre su vida, reconocí que la Sra. Emily me había dejado un regalo invaluable e intangible: sabiduría. Ella me enseñó que nuestro trabajo y nuestro oficio eran parte integral de la vida, pero nunca deberían ser el único centro de la misma. Ella me enseñó que el amor, en su forma más pura y generosa, se puede dar y recibir de muchas maneras: a través de la amistad, la paternidad y, por supuesto, a través de la comida. Ella me recordó que a pesar de que siglos de falta de respeto e ignorancia hicieron que la comida negra fuera “inferior a” durante muchos años en el establecimiento de alimentos, las mujeres negras han estado alimentando a las personas, innovando en la cocina y redefiniendo la comida estadounidense durante generaciones, y ninguna cantidad del racismo o la supremacía blanca podría contrarrestar o destruir estas contribuciones al tejido culinario de Estados Unidos. Ella, y los cocineros como ella, merecen ser exaltados en el futuro.
Y finalmente, la Sra. Emily me enseñó que, la mayoría de las veces, tenía razón. Durante el tiempo que pasamos cocinando juntos, observé a la Sra. Emily preparar comidas generosamente sazonadas y preparadas por expertos, muchas de las cuales ella, una cocinera que durante la mayor parte de su vida no usó herramientas de medición, “preparaba” durante el proceso de cocción. “Agregue más sal para sazonar”. “Gira la cuchara de esta manera”. “Agregue más líquido antes de que se reduzca”. “Hay que ir más rápido para que salga ese merengue”. “Ahora sabes que eso necesita más cerdo salado”. Sí, Sra. Emily, como siempre, tiene razón.
