Es un cosmos de perro-come-perro. No hace dos semanas, el 3 de mayo, los astrónomos informaron haber observado una estrella que estaba en proceso de tragarse uno de sus propios planetas. Apenas dos días antes, otro equipo había descrito agujeros negros que desgarraban estrellas y las consumían en un proceso conocido como evento de interrupción de marea, o TDE
Ahora, un grupo internacional de astrónomos informa que está observando uno de los actos de canibalismo cósmico más violentos y enérgicos jamás presenciados, quizás la mayor explosión vista hasta ahora en la historia del universo. A ocho mil millones de años luz de la Tierra, en la oscuridad más allá de la constelación Vulpecula, un agujero negro quizás mil millones de veces más grande que el sol parece atiborrarse de una enorme nube de gasoline. Un estudio del fenómeno apareció el viernes en Month-to-month Notices of the Royal Astronomical Society.
El estudio comenzó el 13 de abril de 2021, cuando la Instalación Transitoria Zwicky, un pequeño telescopio que estaba ocupado buscando estrellas en explosión o supernovas, detectó un destello brillante que no cumplió con las expectativas. La mayoría de las supernovas se desvanecen después de unas pocas semanas; este, conocido como AT2021lwx, siguió funcionando y ha seguido explotando durante tres años.
De hecho, la explosión resultó haber sido detectada por primera vez un año antes por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, o ATLAS, una pink de telescopios robóticos en Hawai, Sudáfrica y Chile. Ese fue el comienzo actual del cataclismo; a medida que avanzaba, una pink mundial de telescopios y satélites lo ha monitoreado, midiendo sus emanaciones a través del espectro electromagnético, desde los rayos X de alta energía hasta el infrarrojo.
“La mayoría de las supernovas y los eventos de interrupción de las mareas solo duran un par de meses antes de desaparecer”, dijo Philip Wiseman, astrofísico de la Universidad de Southampton y autor principal del nuevo artículo. “Que algo sea brillante durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual”.
¿Que esta pasando? “Al principio pensamos que este estallido podría ser el resultado de un agujero negro consumiendo una estrella pasajera”, dijo Matt Nicholl de la Queen’s College Belfast, quien ayudó a analizar la explosión en curso. “Pero nuestros modelos mostraron que el agujero negro tendría que haber tragado hasta 15 veces la masa de nuestro sol para permanecer así de brillante durante tanto tiempo”.
Otra thought fue que se trataba de un estallido de un cuásar: energía que brotaba del borde de un agujero negro supermasivo en el corazón de una galaxia. Pero no había registro de actividad cuásar anterior en el lugar, ni había ningún signo seen de una galaxia allí.
De las muchas explicaciones improbables, la más possible, concluyeron el Dr. Wiseman y sus colegas, period que un agujero negro del tamaño de mil millones de soles estaba disfrutando de un festín prolongado en una gigantesca nube de gasoline. Han alentado a sus colegas a estar atentos a eventos similares.
“AT2021lwx es un evento extraordinario que no encaja en ninguna clase común de transitorios”, dijo el Dr. Wiseman en un correo electrónico. Agregó que, con una energía radiada whole igual a 100 supernovas, “es uno de los transitorios más luminosos jamás descubiertos”.
Sacudida por sacudida, eso lo pondría en compañía de agujeros negros en colisión. “Los agujeros negros que chocan liberan energía en ondas gravitacionales con una luminosidad extrema: 10 mil millones de veces más ‘poderosas’ que esta explosión”, escribió el Dr. Wiseman. “Pero ese poder solo dura 20 milisegundos”, y agrega que esta explosión ha durado años.
