Hu Mingdan, una funcionaria pública en el este de China, se enorgullecía de haber conseguido un trabajo conocido como “tazón de arroz de hierro”, del tipo en el que no te preocupas por el despido o el pago.
Eso fue hasta fines del año pasado cuando, por primera vez en más de 10 años de trabajo como contador para el gobierno native, el cheque de pago de Hu se retrasó tres meses.
“Muchos de los salarios de mis colegas se retrasaron, y fue difícil porque tenemos familias que alimentar”, dijo a Al Jazeera Hu, que vive y trabaja en Nanchang, provincia de Jiangxi. “Esto period inimaginable antes”.
Los salarios atrasados de Hu son un síntoma de un malestar más profundo en las finanzas de los gobiernos locales en China.
En la segunda economía más grande del mundo, los gobiernos provinciales y locales con problemas de liquidez están subastando escuelas públicas, recortando los contratos con contratistas privados y recortando las pensiones.
A pesar del crecimiento económico de China mejor de lo esperado del 4 por ciento en el primer trimestre de 2023, muchas autoridades subnacionales están profundamente endeudadas, lo que representa un desafío para la recuperación del país de COVID-19 y casi tres años de duras restricciones pandémicas.
El mes pasado, Guizhou, una de las provincias más pobres de China ubicada en el suroeste montañoso del país, apeló a Beijing en busca de un posible rescate para evitar el incumplimiento de pago de su deuda.
El Centro de Investigación para el Desarrollo, un centro de investigación afiliado al gobierno provincial, dijo que los niveles de deuda de Guizhou se habían convertido en un “problema importante y urgente” y se habían vuelto “inusualmente difíciles” de pagar.
El gobierno de Guizhou no respondió a la solicitud de comentarios de Al Jazeera.
Guizhou no es el único que está en números rojos.
En 2022, cada una de las 31 provincias y municipios de China, excepto Shanghái, reportó déficits fiscales, según la Oficina Nacional de Estadísticas.
Gasto excesivo en políticas relacionadas con el “covid cero” y el recesión en el mercado inmobiliario han contribuido significativamente a los problemas financieros de los gobiernos locales, según los analistas.
“El gobierno confiaba en el rápido crecimiento del PIB y el aumento de los precios de la tierra para pagar su deuda”, dijo a Al Jazeera Cheng Juelu, un economista con sede en Shanghái y experto en la deuda del gobierno native de China. “Sin embargo, la pandemia y la situación del mercado inmobiliario han cambiado esas suposiciones”.
La estrategia de “covid cero” de China, que priorizó acabar con los casos de coronavirus a casi cualquier costo, ejerció una gran presión sobre las finanzas de las autoridades locales.
Muchos municipios chinos aún están sufriendo el costo de los confinamientos, las pruebas de PCR masivas y la cuarentena centralizada, que requirieron recursos considerables en términos de dinero y mano de obra, además de causar graves trastornos en la economía.
Guangdong, Zhejiang y Beijing, tres de las mayores potencias económicas de China, gastaron más de 140.000 millones de yuanes (20.000 millones de dólares) en conjunto el año pasado en el management de la pandemia.
Además de este gasto, las arcas del gobierno se vieron privadas de los ingresos de las empresas interrumpidas por los cierres y otras restricciones pandémicas.
En Hainan, una isla turística in style frente a la costa sur de China, las restricciones pandémicas causaron directamente una reducción del 9,6 por ciento en los ingresos del gobierno en 2022, según el informe del presupuesto de la provincia para 2023.
La implosión del mercado inmobiliario de China, un importante motor del crecimiento económico, ha agravado la situación fiscal.
A pesar de que Beijing relajó las medidas para controlar la dependencia de la deuda de los promotores inmobiliarios, lo que provocó una caída del mercado, la confianza entre los promotores y los consumidores sigue siendo baja.
Los ingresos por la venta de terrenos, durante mucho tiempo una fuente clave de ingresos del gobierno native, se desplomaron el año pasado, dejando rascacielos sin terminar en todo el país.
En complete, 22 de las 31 provincias de China experimentaron una disminución de los ingresos en 2022, según los planes presupuestarios para 2023.
Ante la presión financiera, muchos gobiernos locales han recortado el gasto, en algunos casos recortando las pensiones, retrasando los salarios y reduciendo los contratos de trabajo.
En febrero, los jubilados de Wuhan y Dalian salieron a las calles para protestar por los recortes en la asignación mensual ofrecida como parte del sistema de seguro de salud de China.
Beijing ha tomado nota y ha anunciado medidas destinadas a apoyar a los gobiernos y empresas locales. En marzo, el exprimer ministro Li Keqiang anunció que China aumentaría su objetivo de déficit presupuestario al 3,8 % del producto interno bruto (PIB), frente al 3,2 % en 2022, para proporcionar un estímulo fiscal adicional a la economía.
A pesar de estos esfuerzos, algunos analistas se muestran escépticos sobre la capacidad de los gobiernos locales para gestionar sus problemas de deuda y apoyar la recuperación de la economía posterior a la COVID-19.
“La capacidad del gobierno chino para controlar la situación sigue en duda”, dijo Cheng. “El problema de la deuda ha ido creciendo durante años, y aunque las medidas del gobierno pueden brindar algún alivio temporal, no abordan las causas fundamentales del problema”.
Para Hu y muchos otros ciudadanos chinos, los retrasos en los pagos de salarios y la incertidumbre económica han sido un recordatorio aleccionador de los desafíos que enfrenta China en su recuperación posterior a la pandemia.
“Nunca pensé que experimentaría algo como esto”, dijo Hu. “Es un momento difícil para todos”.
