Con la excepción de un par de islas chilenas cercanas con solo un puñado de personas, la ciudad poblada más austral de nuestro planeta es Puerto Williams, Chile. Se encuentra en la isla de Navarino, reserva de la biosfera de la UNESCO al norte del Cabo de Hornos, donde se encuentran los océanos Pacífico y Atlántico.
El subantártico es una región justo encima de la Antártida, que se encuentra entre 48°S y 58°S en los océanos Índico y Pacífico y entre 42°S y 48°S en el océano Atlántico. He hecho el largo viaje a este lugar remoto porque Puerto Williams se está convirtiendo en un actor clave en la lucha mundial para contrarrestar el cambio climático. También lucha por promover el turismo y las oportunidades económicas sin destruir el medio ambiente.
Después de tomar un vuelo de tres horas y media a Punta Arenas en el Estrecho de Magallanes, abordamos un gran ferry. Una vez por semana realiza el viaje de 30 horas a Puerto Williams. Sin lujos, solo un asiento que se reclina ligeramente, una manta y una cantimplora que sirve tres comidas sencillas.
Es provincial, por decir lo menos. A diferencia de la ciudad argentina de Ushuaia, justo al otro lado del Canal Beagle, Puerto Williams tiene un solo banco, una gasolinera (cerrada los domingos), una tienda basic que vende alimentos traídos de Chile continental y una escuela. Una docena de pequeñas tiendas están cerradas la mayor parte del tiempo y hay pocos lugares para comer. No hay cine ni entretenimiento. El hospital es nuevo pero está tan mal equipado que los pacientes deben ser trasladados en avión a Punta Arenas en tierra firme, si el clima lo permite, en caso de emergencia. Eso incluye dar a luz.
Sin embargo, unos 2.000 chilenos viven en Puerto Williams. La mitad de ellos son infantes de marina estacionados en la base naval de la isla que se van después de una gira de cuatro años. Otro 25 por ciento son funcionarios públicos. La mayoría del resto son pescadores que desafían las feroces olas del cabo para atrapar cangrejo actual.
“Paga bien, pero te juegas la vida cada vez que gross sales al mar”, me cube Matías, de 28 años.
También hay una pequeña comunidad indígena Yagan. Los yaganes fueron los habitantes originales de Tierra del Fuego y Cabo de Hornos, nómadas que llegaron miles de años antes de que Charles Darwin pisara la zona y que utilizaban canoas para pescar. Se mantuvieron calientes en las temperaturas ventosas y heladas untándose grasa de león marino en la piel y usando pieles de animales. Pero cuando los europeos, y más tarde los chilenos y argentinos, se asentaron en la región a mediados de la década de 1880, comenzó la casi extinción de los yaganes.
Hoy solo quedan unos 200 viviendo en la isla Navarino. El último yagan que hablaba su idioma murió el año pasado.
Cabo de Hornos es conocido por su clima severo y su belleza pure. El aire es puro, y los glaciares y la cadena montañosa Darwin cubierta de nieve son impresionantes.
“Es una joya”, cube Ricardo Rozzi, director del recién inaugurado Centro Internacional Subantártico Cabo de Hornos (CHIC). “Quedan muy pocos lugares como este en el mundo. También tiene el agua más limpia del mundo”.
Rozzi es un biólogo y filósofo chileno que divide su tiempo entre el subantártico y la Universidad del Norte de Texas.
El carisma y la pasión de Rozzi por salvar nuestro mundo pure han ayudado a convencer a 250 investigadores del cambio climático, antropólogos, geofísicos, ornitólogos, ingenieros, educadores y muchos otros científicos de todo el mundo para unir fuerzas en CHIC, financiado principalmente por el gobierno chileno con la participación de media docena de universidades chilenas.
“Queremos reorientar el mundo desde el Cabo de Hornos convirtiéndolo en un centro biocultural, educativo y científico”, cube Rozzi. “Aquí hay bosques subtropicales enormes y en su mayoría vírgenes que albergan el 5 por ciento de la biodiversidad del mundo. Sin embargo, el mundo está perdiendo su diversidad cultural y biológica, lo primero más rápido que lo segundo”.
Desde aquí y las islas circundantes, los científicos miden los gases de efecto invernadero, las temperaturas cambiantes del océano y del aire, y una serie de otros indicadores que ayudarán a predecir los cambios ambientales.
Pero los del nuevo centro subantártico dicen que la ciencia pura no es suficiente.
“El quid de esto es convertir a CHIC en un laboratorio para poder diseñar un sistema educativo que sea ecocultural, que pueda expandirse no solo a todo Chile, sino a la región y al mundo”, cube la antropóloga Andrea Valdivia. “Está diseñado para que los humanos puedan apreciar y comprender la naturaleza y no destruirla”.
Por eso CHIC enfatiza lo que llama educación biocultural. Hay cursos para que los estudiantes aprendan por qué y cómo proteger el medio ambiente, desde el jardín de infancia.
Sin embargo, por muy prístino que sea Puerto Williams, se avecinan cambios. Los lugareños me dicen que necesitan desarrollar más oportunidades económicas, o los jóvenes no querrán vivir aquí.
Ya se está construyendo un nuevo muelle para permitir el atraque de grandes cruceros y utilizar la isla como una nueva puerta de entrada a la Antártida.
“Eso sería muy bienvenido. Por supuesto que necesitaríamos restaurantes, un aeropuerto más grande, hoteles, mejores servicios. También tenemos que proteger nuestro medio ambiente. Pero el crecimiento es inevitable”, cube Edwin Olivares, dirigente del Sindicato de Pescadores.
En este momento, el aeropuerto es una gran sala con dos grandes calentadores alimentados con madera para evitar que los pasajeros se congelen mientras esperan que llegue el avión de la aerolínea native. No hay controles de seguridad ni equipos de management modernos. En realidad es muy refrescante.
Si bien Puerto Williams es pequeño, los residentes admiten que viven bastante segregados unos de otros. Los marines y sus familias se mantienen unidos, al igual que los pescadores, los funcionarios públicos y los yaganes.
El maestro Luis Gómez es presidente de la comunidad Yagan. Me cube que quiere progreso pero no está seguro de que Puerto Williams y su entorno estén preparados para tal afluencia de gente.
Y también le preocupa que su pueblo no sea incluido en el progreso que pueda venir.
“Por ejemplo, queremos poder vender nuestras artesanías, no solo por razones económicas sino porque casi nos aniquilan”, cube Gómez. “Entonces, cuando alguien compra una pequeña canoa o canasta hecha a mano, no es solo un recuerdo, sino parte de nuestra historia y cultura. Es importante para nosotros”.
Por su parte, CHIC está impulsando otro tipo de turismo: la observación de aves en el Parque Omora de la isla. ¿Por qué observar aves?
“El amor por la naturaleza está en nuestro ADN. Está programado, aunque nuestra sociedad nos lo expulse”, cube Greg Miller de la Sociedad Audubon, una organización conservacionista con sede en EE. UU. “Hay más observadores de aves que golfistas, 70 millones de ellos, y quieren proteger la flora y la fauna que permite a las personas observar a estos animales desde lejos con binoculares en su hábitat pure”.
Miller está trabajando con CHIC para promover el turismo sostenible. Mientras hablábamos, miramos hacia arriba para ver varios pájaros carpinteros picoteando árboles a la velocidad del rayo. La reserva es el hogar del segundo más grande de su especie, y están por todas partes, al igual que búhos, halcones y otras aves.
Los ornitólogos también trabajan en la reserva, estudiando y marcando aves, observando sus patrones migratorios y reproductivos.
“Las aves son como centinelas del cambio climático”, cube Chad Wilzie, científico de la Sociedad Audubon. “Son un tipo importante de indicador de los impactos del cambio climático en nuestro medio ambiente porque son muy sensibles a él. Quiero decir, podemos remontarnos al siglo XIX o antes, cuando se llevaban canarios a las minas de carbón para detectar la presencia de monóxido de carbono”.
La premisa es que el Cabo de Hornos se convertirá en un importante laboratorio pure para identificar los factores del cambio climático y modificar, o al menos intentar, nuestra relación con la naturaleza.
“Los cambios en la subantártida son precursores de la Antártida y brindan información clave sobre lo que sucede o sucederá en ese continente cada vez menos helado”. cube el geofísico Matías Troncoso. “Y podría darnos pistas sobre cómo mitigar y revertir posibles efectos del cambio climático a través de políticas públicas”.
(Cortesía de Lucía Newman/Al Jazeera)
